<para>As <firstterm>estrelas</firstterm> são esferas gigantes e auto-gravitacionais de gás de Hidrogénio (em grande parte). As estrelas são também motores termonucleares; a fusão nuclear toma lugar no centro das estrelas, onde a densidade é extrema e a temperatura atinge dezenas de milhões de graus Celsius. </para>
<para>Sim, o Sol é uma estrela. É a peça central do nosso sistema solar. Comparado com outras estrelas, o nosso Sol é uma estrela normal; parece ser muito maior e mais brilhante porque está milhões de vezes mais próxima que qualquer outra estrela. </para>
<para>A resposta curta é: as estrelas brilham porque estão muito quentes. Não é de facto mais complicado do que isto. Qualquer objecto aquecido a milhares de graus irá irradiar luz, tal como as estrelas. </para>
<para>Esta é uma pergunta mais difícil. A resposta normal é que as estrelas obtêm o seu calor das reacções termonucleares de fusão nos seus núcleos. Contudo, esta não poderá ser a única causa para o calor das estrelas, porque uma estrela precisa de estar quente em primeiro lugar para a fusão nuclear se desencadear. A fusão só poderá manter a temperatura alta; não pode tornar uma estrela quente por si só. Uma resposta mais correcta é que as estrelas estão quentes porque entraram em colapso. As estrelas formam-se a partir de nebulosas gasosas difusas; à medida que essas nebulosas se condensam para formar uma estrela, a energia potencial gravítica do material é dissipada, primeiro como energia cinética e depois como calor à medida que a densidade aumenta. </para>
<para>As estrelas têm várias coisas em comum: são todas elas esferas em colapso de gás denso e quente (geralmente Hidrogénio) e as reacções de fusão nuclear estão a ocorrer perto ou no próprio núcleo de todas as estrelas do céu. </para><para>Contudo, as estrelas também mostram uma grande diversidade em algumas propriedades. As estrelas mais brilhantes emitem 100 milhões de vezes mais brilho que as estrelas mais fracas. As estrelas variam na temperatura à superfície desde uns poucos milhares até quase 50 000 graus Celsius. Estas diferenças são devidas em grande medida às diferenças de massa: as estrelas mais pesadas são mais quentes e mais brilhantes do que as estrelas com menor massa. A temperatura e a luminosidade também dependem do <emphasis>estado evolutivo</emphasis> da estrela. </para>
<para><indexterm><primary>Sequência principal</primary></indexterm> A sequência principal é o estado evolutivo de uma estrela quando está a fundir o Hidrogénio no seu núcleo. Esta é a primeira etapa (e a mais longa) da vida de uma estrela (não incluindo as fases de proto-estrela). O que acontece a uma estrela depois de esgotar o Hidrogénio do núcleo está destinado ao artigo da evolução das estrelas (em breve). </para>
<para>O tempo de vida de uma estrela depende bastante da sua massa. As estrelas com maiores massas são mais quentes e brilham muito mais, fazendo com que gastem o seu combustível nuclear muito mais depressa. As estrelas maiores (com aproximadamente 100 vezes a massa do Sol) irão gastar o seu combustível dentro de apenas alguns milhões de anos, enquanto que as estrelas mais pequenas (com aproximadamente dez por cento da massa do Sol), com o seu consumo mais lento, irão brilhar (ainda que palidamente) durante <emphasis>biliões</emphasis> de anos. Tenha em atenção que isto é muito mais do que o Universo tem de existência. </para>
